Au-dessus de Saint-Martin-Vésubie, au fond d'un vallon désertique entouré de montagnes sévères, quelques modestes bâtiments de pierres grises entourent une petite église: le sanctuaire de la Madone de Fenestre. Là, finit la route carrossable; avant qu'elle n'y vienne, il fallait trois heures de marche à pied pour l'atteindre depuis le village tassé au fond de la vallée. Le sentier se poursuit plus haut, escaladant le col frontière. Il traverse la chaîne du Gélas par une brèche étroite, avant de dévaler vers la plaine du Piémont.
Dès le VIlle siècle, les bénédictins de l'abbaye de Saint-Dalmas-de-Pédona (l'actuel Borgo San Dalmazzo), soucieux de la sécurité des moines pèlerins et voyageurs transitant par ce passage naturel, y édifièrent un modeste hospice. Plus tard, en 1130, leur charitable mission fut reprise...