Ce village - aujourd'hui célèbre dans le monde entier - doit son nom aux Romains qui le baptisèrent "Vallis Aurea", la Vallée d'Or. Au Moyen Age, l'activité la plus importante était la fabrication d'huile d'olive. En 1036, le territoire de Vallauris est cédé à la confrérie monastique des îles de Lérins par l'évêque d'Antibes, au grand dam de ses habitants. La commune ne se libérera de cette vassalité qu'en 1787, juste avant la Révolution, par une décision de Louis XVI.
Après de multiples guerres, invasions, fléaux naturels comme la Grande Peste de 1583, des colons venus de Gènes viennent s'établir à Vallauris, alors exsangue et dépeuplée. Tous ces colons sont des potiers, ils apportent avec eux leur savoir-faire. Or, le sous-sol de Vallauris recèle une terre argileuse de grande qualité, facile à travailler, réfractaire, donc facile à cuire. La vocation potière de la ville est née. Après des fortunes diverses, des hauts et des bas, une fabrication florissante au XVIIIe siècle, en déclin au XIXe sous l'effet de la concurrence des produits de vaisselle ordinaire fabriqués en grandes séries, Vallauris quitte le marché de l'objet d'usage courant et se reconvertit dans l'objet artistique, décoratif ou esthétique, par sa décoration ou son design.

Vallauris doit beaucoup de sa notoriété actuelle à deux artistes qui ont attaché leur nom à cette commune à tout jamais. Pablo Picasso s'y installa en 1950, attirant de nombreux autres artistes et des visiteurs, organisant et patronnant des expositions, signant de nombreuses œuvres potières. Jean Marais s'y retira en 1978, au terme d'une première carrière théâtrale et cinématographique bien remplie, pour se consacrer à la poterie jusqu'à sa mort en 1998. Il est d'ailleurs inhumé dans le petit cimetière du village.