Elle raconte la passion dévorante de l’étudiant Des Grieux pour la magnifique Manon Lescaut, une histoire passionnelle remplie de violence, de dévotion et de tragédie. La chorégraphie dramatique confine au virtuose et exige que les deux principaux rôles soient tenus par des danseurs exceptionnels. Le sens du détail et de la dramaturgie développé par MacMillan évoque de manière éclatante l’atmosphère de ce Paris du XVIIIe siècle qui révèle son monde de pauvreté et de saleté au travers de la richesse de ses personnages.
Les décors et les costumes sont prodigieux, le livret sur une partition de Massenet (pas celle de son opéra sur le même thème) est riche en mélodie et en émotion.