Arthur Garnier, parti la veille de Nice avec ses quatre mulets chargés de victuailles avait rejoint le soir Utelle, par Levens, après dix heures de marche soutenue.
Animé de la même ardeur, il avait quitté Utelle au petit matin, avec comme future étape Saint Sauveur qu’il atteindrait le soir, au terme de dix nouvelles heures de marche.
Les mulets transportaient sur leurs bâts quelques sacs de sels, du poisson séché et d’autres marchandises recherchées dans la montagne comme du sucre et du café.
En ce 25 septembre 1857, le temps clair encourageait Arthur, bien que seul sur son chemin. En effet, à l’auberge relais de la Croix Blanche il n’avait rencontré aucun compagnon de route possible et cela, bien que la proximité des foires de la Saint Michel soit prétexte à attirer les marchands vers le Haut-Pays.
Dans la montée du col, placé en serre file avec une baguette de genêt, l’homme stimulait les bêtes du geste et de la voix. Les mulets cédaient parfois à la tentation de brouter au passage une touffe de thym, plaisir refusé par leur maître peu enclin à musarder. N’avaient-t-ils pas eu leur lot de picotin à la Croix Blanche où le valet d’écurie s’acquittait toujours avec zèle du soin des bêtes.
Après avoir très vite franchi le col d’Utelle, le chemin plongeait sur le versant sauvage du...