Cette randonnée de trois jours permet de réaliser l’ascension du mont Ténibre après avoir rejoint le refuge des lacs de Vens, puis suivre la traversée vers le lac de Rabuons par le chemin de l’Energie.
Ce chemin historique, magnifique ouvrage d’art de près de 8 km, domine le cours de la Tinée de 1 300 m de dénivelée : itinéraire en balcon presque parfaitement horizontal, il se joue des nombreuses difficultés d’un relief accidenté au prix du considérable travail effectué entre les deux guerres mondiales par la compagnie "Energie Electrique du Littoral Méditerranéen". Celle-ci l’avait tracé en vue de la construction d’une centrale hydro-électrique projetée à Saint-Etienne-de-Tinée. Ces travaux remontent à une époque où chaque région de France devait produire sa propre électricité, le site de la haute Tinée ayant été retenu pour ses nombreux lacs d’altitude : devaient ainsi être captées les eaux des lacs de Vens, Marie, Ténibre, Fer et Rabuons afin de les collecter en aval et de transformer l’énergie ainsi obtenue. Le chemin de l’Energie servait alors à acheminer matériaux, ouvriers et attelages sur les différents lieux de captage et devait à terme servir de support à une conduite forcée. Après l’abandon du projet, une nouvelle utilité lui est aujourd’hui assignée et de nombreux randonneurs apprécient l’originalité de cette traversée aérienne. Il faut souligner les difficultés rencontrées chaque année pour maintenir en état cet itinéraire taillé parfois à même la paroi ou passant dans des tunnels audacieux.
Itinéraire
• 1er jour : montée au refuge des lacs de Vens (gîte, restauration). Depuis la route du col de la Bonette, au niveau du parking de la cascade de Vens (1 550 m - b.20), emprunter la piste de Claï sur 1 km environ, franchir le torrent de Vens (passerelle), puis bifurquer à gauche quelques mètres plus loin (b.21). S’élever sur la rive gauche orographique du vallon par quelques grands lacets parmi mélèzes et cytises avant de traverser de grands pierriers, puis des pentes herbeuses raides (b.22, 23). Parvenu au sommet du verrou glaciaire (2 410 m), on découvre soudain le grand lac de Vens avec le refuge niché au fond sur sa petite barre rocheuse. Pour atteindre le refuge CAF (2 380 m), suivre aisément le sentier qui traverse de niveau de gros éboulis en dominant les eaux du lac (b.24, 25).
• 2ème jour : chemin de l’Energie des lacs de Vens au lac de Rabuons. Du refuge CAF de Vens (2 380 m), descendre en rive droite du lac supérieur de Vens, puis longer les lacs médian et inférieur toujours par la droite. Traverser le déversoir sur une passerelle (2 285 m - b.26) et monter en face vers le lac des Babarottes par une sente jalonnée de cairns. Continuer l’ascensionjusqu’à la large crête des Babarottes (2 506 m). Amorcer la descente en versant Sud par un petit sentier en lacets pour rejoindre bientôt l’amorce du chemin de l’Energie (b.113), puis marcher quasiment de niveau sur le chemin, large et panoramique. Après la crête de Balaï (b.112), on atteint par deux tunnels les maisons EDF de Plan de Ténibre et le torrent (b.111). Poursuivre toujours à plat (long tunnel) vers la cuvette du lac Pétrus (b.110), puis, après avoir franchi une ultime crête (b.103), découvrir au loin le verrou du lac de Rabuons et, planté sur son promontoire, le petit refuge CAF (2 523 m). Gagner le cirque de Rabuons par une montée progressive (b.104, 105) à travers d'impressionnants à-pics ponctués d'ouvrages d'art admirables (murs, tunnels).
• 3ème jour : ascension du mont Ténibre et descente sur Saint-Etienne. Du refuge CAF de Rabuons (gîte, restauration), redescendre au lac (2 500 m - b.105) et longer la rive occidentale par un petit sentier en corniche ; parvenu au bout du lac, dépasser un pluviomètre (b.106) en s'élevant sur un ressaut herbeux (sente) jusqu'aux lacs supérieurs Chaffour et Cimon. Remonter ensuite un vallon évident sur la gauche (Nord-Ouest) jusqu'au lac de la Montagnette, contourner celui-ci par la droite et continuer l'ascension (sente) vers le Pas de Rabuons (2 872 m - b.107), col frontalier donnant sur le vallon italien du Piz. Au-dessus, la cime du Ténibre s'atteint par un itinéraire hors-sentier qui exige une bonne expérience alpine : cheminer légèrement en contrebas de la crête-frontière sur son versant français jusqu'à la croix sommitale (3 031 m). Descente par le tracé de montée jusqu'au lac et au refuge de Rabuons, puis par le chemin de l'Energie (b.107, 106, 105, 104, 103) ; prendre alors à gauche pour plonger sur le village de Saint-Etienne (1 147m).
